Ηταν ιδρυτής της εταιρείας Equity Residential και αποτέλεσε εμβληματική φιγούρα στο αμερικανικό real estate. Ανάμεσα στο ευρύ χαρτοφυλάκιο των επενδύσεών του ήταν προβληματικά περιουσιακά στοιχεία σε ακίνητα.
Ο Ζελ είχε προσωπική καθαρή περιουσία $5,9 δισ σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index. Είχε μια τάση να μαζεύει φτηνά ακίνητα και να τα πουλά αργότερα με κέρδος, μια στρατηγική που περιέγραψε σε ένα άρθρο του 1978 με τίτλο «The Grave Dancer», που έγινε το παρατσούκλι του στη βιομηχανία.
Βέβαια η "φόρα" του κόπηκε το 2007 όταν μπήκε στον κλάδο των Μέσων Μαζικής Ενημέρωσης μετά την εξαγορά ύψους $8,2 δισ. της Tribune Company. Τον επόμενο χρόνο, ο όμιλος ο οποίος διαχειρίζονταν εφημερίδες όπως η Chicago Tribune και οι Los Angeles Times, μεταξύ άλλων ακινήτων, χρεοκόπησε και άφησε στο δρόμο πάνω από 4.200 υπαλλήλους.
Σύμφωνα με ένα άρθρο των New York Times του 2010, που βασίστηκε σε συνεντεύξεις με περισσότερους από 20 υπαλλήλους, λέγεται ότι οι επιλεγμένοι διευθυντές του Ζελ εισήγαγαν μια τοξική κουλτούρα στο χώρο εργασίας που χαρακτηρίζεται από προσβλητικά λογοπαίγνια και σεξουαλικά υπονοούμενα.
Παρά, ή ίσως λόγω, της "πικάντικης γλώσσας" και των τολμηρών στοιχημάτων του, κέρδισε χιλιάδες επενδυτών που τον έβλεπαν ως "γκουρού" της αγοράς ακινήτων. "Ο κόσμος έχασε έναν από τους μεγαλύτερους επενδυτές και επιχειρηματίες του", δήλωσε ο Mark J. Parrell, Διευθύνων Σύμβουλος της Equity Residential και συμπλήρωσε "ήταν ένας γενναιόδωρος φιλάνθρωπος και απίστευτος μέντορας και φίλος".
